族谱(或通称家谱)，是一种以表谱形式记载一个以血缘关系为主体的家族世系繁衍和重要人物事迹的特殊图书体裁。产生于上古时期，完善于封建时代。三千多年来，家谱在不同时代，显现出不同的形态，发挥着不同的作用，古往今来，先民们编制了难以数计的各类家谱，流传至今的尚有二万余种，其内容之丰，价值之高，很值得我们去认识与了解。

古往今来，在祖国广袤的土地上，散居着多少大大小小的各个家族，他们都有各自共同的祖先，血缘关系将他们牢固地联系在一起，同呼吸，共命运，虽然有了贫富差异，但这并不妨碍他们共同居住在同一块土地，即使战争、瘟疫和各种自然灾害，也不能将他们分开。这些家族构成了中国古代社会的基础，氏族是一个大家庭，国家是一个最大的家庭，国王或皇帝是这个家庭的家长，百姓是这个家庭的子民，家长利用各种手段和相当于血缘关系的纽带，维持和统治着自己的国家。

为了能使统治得到延续和稳定，权力更替和财产的继承能够平静实现，不致落入外人之手，无论是国家还是各个家庭都十分重视血统的纯净，为此，记录血缘关系和血统世系的谱碟就应运而生。
早在中国进入奴隶制社会初期的夏朝，王室就有了记录自己世系的谱谋，这就是夏王的家谱。

商、周王室也都有自己的家谱，后人曾加以整理，编成《五帝德》《帝系》、《五帝系谋》、《世本》等通代谱碟，汉代司马迁在创作其不朽的史学著作《史记》时，就曾参考并仔细研究过这些资料，写成《五帝本纪》、《夏本纪》、《殷本纪》、《周本纪》、《楚世家》和《三代世表》，完整、系统而具体地记录了黄帝、颛顼（ZhuanXu）、帝罂（ku）、尧、舜等五帝的世系和夏、商、周三代王室及楚王室由始祖而下的本支历代世系。同时，司马迁还根据春秋时期各国国君的家谱，编成《十二诸侯年表》。遗憾的是，这些原始的家谱文献由于年代久远，早已失传。今天，我们只能见到后人整理的本子和司马迁《史记》中的记述。

令人欣慰的是，在传世的甲骨文中，却保留有世界上最古老、最原始的实物家谱。据学者的研究和释读，共有三件可以确认为是最古老的家谱，一件最早见于容庚等编的《殷契卜辞》中，序号为209；一件最先收录于《库、方二氏藏甲骨卜辞》中，序号为1506，一件最初见于童作宾的《殷虚文字乙编》，编号为4856。第一、第三件文字不多，价值相对差一些，第二件:一大片牛肩胛骨，今藏大英博物馆，是一个极为完整的、典型的家族世系，全片共十三短行，每行一句，除第一行为五字外，其余十二行均为四字，行间无直线，据陈梦家先生在其《殷虚卜辞综述》一书中释文为 
          
 
并将这个甲骨片定为武丁时代所刻，武丁是商代第十世二十三任国王，距今大约有三千二百余年。这件家谱一共记录了十三个人名，其中父子关系的十一人，兄弟关系的两人。也就是说，这件家谱记录了这个家族十一代的世系。通过这件家谱实物，我们可以这么认为，远在三千多年前的商代，我国就已有了以表格形式记录家族世系人物的家谱了。此外，这三件实物资料上的人名，均不见于商代先公先王谱系之中，显然，它们都不属于商代王室成员。由此又可得出这么一个结论，早在三千二百多年之前，不仅王室，就是其他的一些显贵家族，也已有了本家族文字记载的家谱了。谱共有十一代世系，以每一系三十年计，这个家族有家谱的历史又可上推三百余年，这些家谱年代之早，不仅在中国，而且在世界历史上也是绝无仅有的。

除了上述三件家谱实物之外，在现存的甲骨文中，还有不少商人求祷或祭祀列祖列宗而形成的祭祀谱。这些祭祀谱，原意是为祭祀用的，它们有的求祷于自己的祖先，有的记载受祭各先祖的名字，有的则排列各先祖的受祭日期，从而形成了一连串的世系，这些祭祀谱上往往还有诸如祈祷用语，祭牲数目，祭祀日期等内容，因而，它们与专门记述家族世系的家谱有所不同，然而由于它们记载的均为同一家族的世系人物，并逐代排列，有条不紊，则与家谱性质又有些相同。由此，我们基本可以得出这样的结论，这些祭祀谱是家谱的初级形式，它所记载的家族世系资料，为专门家谱的撰修提供了可靠的资料保证，从某种意义上，也可以说商代的这些祭祀谱，是一种原始形态的家谱。

在现存的商朝末年的青铜器中，也有一些专门记载家族世系的资料，不过没有上述甲骨资料典型，这里也就不加介绍。

甲骨文和金文中世系的记载，仅仅可以认为是我国现存最早的使用文字记载的家谱形式。我们知道，在人类社会发展史上，文字并不是唯一或最早的用于记事的方式。在文字没有产生之前，人类的祖先就普遍采用结绳和口述的形式来记述家世，这就形成了两种更为古老，更为原始的家谱形态。这些原始形态的家谱，在一些文明程度比较低的民族中，曾一直沿用或残存到近代或现代，成为民族家谱中两种很重要的组成形式。

中国是一个多民族的国家，除汉族之外的五十五个少数民族，由于各种历史和社会经济原因，进化和文明程度也不一样，五十五个少数民族中，大约只有二十余个民族有自己的文字。回族、满族等民族，都有自己独立的文字家谱著作，另有一些诸如蒙古族的民族文献中记载了一些本民族著名人物的家族世系，在没有文字的少数民族中，如鄂伦春族、锡伯族等有自己的结绳家谱，通过结绳来记述家族世系和历史。更多的还是处于口述家谱时代，家族和氏族的世系或由专门的神职人员如巫师记诵，如普米族、哈尼族，有的则由本族中老人定期向全族人讲述，如怒族、傈僳族、苗族、阿昌族、彝族中的黑彝等。